В 1952 году [рассказ опубликован до того, как в 1953 году был
впервые покорен Эверест] готовы были уже отказаться от подъема на
Эверест. Только фотографии не позволяли отказываться. Ну, не очень
хорошие фотографии: нечеткие, с полосами, но нас интересовали только
темные пятна на белом фоне. Эти пятна были живыми существами.
Свидетели клялись в этом. Я сказал: - Что за дьявол, уже сорок лет
говорят о живых существах, которые встречаются на склонах Эвереста.
Пора что-то с этим делать. Джимми Роббонс (прошу прощения, Джеймс
Абрам Роббонс) был одним из тех, кто убедил меня. Он помешан на
альпинизме. Он все знает о тибетцах, которые не приближаются к
Эвересту, потому что это гора богов. Он может перечислить на память
все загадочные человекоподобные следы, даже замеченные на снегу на
высоте в двадцать пять тысяч футов. Он наизусть помнит все рассказы
о тощих и высоких живых существах, которые носятся по ущельям выше
последнего лагеря; его со страшным трудом умудряются разбить
альпинисты. Приятно иметь такого энтузиаста в главном комитете по
изучению Земли. Последняя фотография, однако, добавила силы его
словам. Вряд ли можно подумать, что на ней люди. Джимми сказал: -
Послушайте, босс, дело не в том, что они здесь, а в том, что они так
быстро двигаются. Посмотрите на эту фигуру. Она размазана. - Могла
повернуться камера. - Тут крутой утес. И люди клянутся, что эта
штука быстро двигалась. Каким должен быть метаболизм, чтобы бежать
при таком количестве кислорода? Послушайте, босс, поверили бы вы в
глубоководных рыб, если бы не видели их сами? Рыбы ищут новые ниши в
окружающей среде, которые смогут заселить, и уходят все глубже и
глубже и однажды обнаруживают, что не могут вернуться. Они так
сильно адаптировались, что могут жить только под многотонным
давлением. - Ну... - Черт побери, неужели вы не можете применить это
и здесь? Какие-то существа вынуждены подниматься в гору. Они
постепенно привыкают к разреженному воздуху и низким температурам.
Могут питаться мхом или редкими птицами, точно так же, как рыба
постепенно отказывается от верхней фауны, медленно опускаясь вниз. И
вот однажды они обнаруживают, что не могут спуститься. Я не говорю,
что это люди. Могут быть серны, горные козлы, барсуки или что
угодно. Я упрямо ответил: - Свидетели говорят, что они отдаленно
напоминают людей, а следы, несомненно, подобны человеческим. - Или
птичьим, - сказал Джимми. - Невозможно решить. Вот тогда я и сказал:
- Пора что-то с этим делать. Джимми пожал плечами и ответил: - Уже
сорок лет пытаются подняться на Эверест. - И покачал головой. - Ради
Бога, - сказал я. - Все вы, альпинисты, свихнувшиеся. Вас не
интересует вершина. Вам нужно подняться на нее определенным путем.
Пора перестать дурачиться с пиками, лагерями, веревками и прочими
принадлежностями Джентльменского клуба, который каждые пять лет
посылает в горы новых сосунков. - К чему вы ведете? - Самолет
изобрели в 1903 году, знаешь ли. - Пролететь над Эверестом! - Он
сказал это так, как английский лорд говорит "Охотиться на лису!", а
рыболов: "Насадить червяка!" - Да, - ответил я, - пролететь над
Эверестом и опустить кого-нибудь на вершину. Почему бы и нет? - Он
там долго не проживет. Тот парень, который спустится, я хочу
сказать. - А почему бы и нет? - снова спросил я. - Можно сбросить
припасы и кислородные баки, а парень будет в космическом костюме.
Естественно. Потребовалось время, чтобы договориться с Воздушным
Флотом, а к этому времени Джимми Роббонс настолько свихнулся, что
решил добровольно отправиться на вершину Эвереста. - В конце концов,
- почти шепотом сказал он, - я буду первым человеком, вступившим на
нее. Это начало рассказа. Сам же рассказ гораздо проще и требует
всего нескольких слов. Самолет прождал две недели лучшего времени
года (для Эвереста, разумеется), пока не дождался относительно
летной погоды, и вылетел. Получилось. Пилот сообщил по радио, как
выглядит с высоты вершина Эвереста, а потом описал, как выглядел
Джимми Роббонс, когда его парашют становился все меньше и меньше.
Потом снова началась буря, и самолет с трудом вернулся на базу.
Потребовалось ждать еще две недели, пока установится погода. И все
это время Джимми провел в одиночестве на крыше мира, а я презирал
себя как убийцу. Две недели спустя самолет отправился на поиски его
тела. Не знаю, зачем это, но таков человек. Сколько погибло в
последней войне? Кто может сосчитать? Но деньги не считают, когда
нужно спасти одного или даже просто вернуть его тело. Тело не нашли,
но увидели дымовой сигнал; он поднимался вверх, и его уносил ветер.
Спустили кошку и подняли Джимми, по-прежнему в космическом
скафандре. Выглядел он как из ада, но, несомненно, был жив.
Постскриптум к этому рассказу связан с моим посещением больницы на
прошлой неделе. Джимми поправляется очень медленно. Доктора говорят
шок, они говорят истощение, но глаза Джимми говорят гораздо больше.
Я сказал: - Джимми, ты не стал говорить с репортерами, отказался
говорить с правительством, но со мной ты можешь поговорить? - Мне
нечего сказать, - прошептал он. - Конечно, есть, - возразил я. - Ты
две недели в бурю прожил на вершине Эвереста. Ты не мог этого
сделать, у тебя не хватило бы припасов. Кто тебе помог, Джимми,
мальчик? Вероятно, он знал, что меня обмануть не сможет. Или ему
хотелось с кем-то поделиться. Он сказал: - Они разумны, босс.
Сжимали для меня воздух. Установили небольшой блок питания, чтобы у
меня было тепло. Устроили дымовой сигнал, когда заметили
возвращающийся самолет. - Понятно. - Я не хотел торопить его. - Мы
так и думали. Они приспособились к жизни на Эвересте. И не могут
спуститься вниз. - Не могут, А мы не можем подняться. Даже если
погода будет благоприятная, они нас остановят. - Но они, похоже, не
злые существа. Зачем им нам мешать? Тебе ведь они помогли. - У них
нет ничего против нас. Они разговаривали со мной. Телепатия. Я
нахмурился. - Ну, тогда... - Но они не хотят общаться с нами. Они за
нами наблюдают, босс. Вынуждены. У нас есть атомная энергия. Вот-вот
появятся космические корабли. Они обеспокоены. И Эверест
единственное место, на котором они могут жить. Я нахмурился сильнее.
Он вспотел, и руки его дрожали. Я сказал: - Спокойней, парень.
Спокойней. Кто эти существа? И он ответил: - А кто же может на всей
Земле жить только в разреженном воздухе и холоде Эвереста? В этом-то
все дело. Они не с Земли. Они марсиане. Вот и все.